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La prévention des complications de la grippe

La vaccination est le meilleur moyen de prévenir les complications liées à la grippe. En se faisant vacciner les aînés et les personnes de tout âge atteintes d'une maladie chronique se protègent des complications de la grippe.
Les contacts proches des personnes vulnérables peuvent aussi protégère ces dernières en se vaccinant, car ils pourront ainsi éviter de leur transmettre le virus dont ils seraient porteurs.

La vaccination protège contre la grippe mais pas à 100%. Le niveau de protection est elevé (80-95%) chez les personnes jeunes mais nettement plus bas chez les aînés (40-70%). Cependant, la gravité de la maladie est moindre chez ceux qui sont vaccinés et les complications nettement moins fréquentes (60-80% de moins de decès et d'hospitalisations chez les aînés) qu'en l'absence de vaccin.
En fait les recomandations actuelles pour la vaccination visent essentiellement à réduire les complications et la mortalité liés à la grippe et non pas à éliminer les épidémies.

 

 

Les complications
Dans le passé (par exemple lors de la pandémie de 1918), la grippe a provoqué une mortalité importante dans tous les groupes d'âge (20 millions de morts). Ces décès étaient principalement dus à des complications sous forme de broncho-pneumonies bactériennes. Or, aujourd'hui, ces pneumonies sont faciles à traiter chez une personne jeune et en bonne santé, ce qui explique la rareté des hospitalisations dans ce groupe d'âge.

Cependant, chez la personne âgée ou malade, les pneumonies restent aujourd'hui une cause courante de décès, car celui-ci peut intervenir très rapidement et avant que les antibiotiques ne déploient leur effet.

Chez des personnes de tout âge, une grippe peut déséquilibrer une maladie préexistante, tel l'insuffisance cardiaque, le diabète, les difficultés respiratoires, etc. Cela peut aboutir à des hospitalisations et même des decès qui ne seront pas attribués à la grippe mais à la malaide pré-existante

Toutes ces raisons expliquent que les hospitalisations et décès pour les suites de la grippe se concentrent aujourd'hui chez les personnes âgées ou atteintes de maladie chronique. Chez les personnes jeunes et les enfants, la grippe entraine souvent des complications mineures, dont les plus fréquentes sont les otites, les sinusites et la toux persistante.

 

 

Les virus Influenza

Le virus Influenza appartiennent en fait à une « famille » dont les deux souches principales sont appelées A et B. Dans notre canton, la première est surtout responsable d'épidémies qui surviennent, en général en décembre et en janvier, alors que la deuxième peut déclencher des épidémies en février et mars. Ces souches ont des « surfaces » (c'est à dire antigènes) bien différentes et l'immunité contre une souche du virus de la grippe ne protège quasiment pas contre une autre.
De plus, le virus Influenza a développé des méthodes d'une ingéniosité remarquable pour échapper aux défenses immunitaires de l'organisme humain. Sous la pression sélective de l'immunité, il change son manteau (antigènes de surface) et, de ce fait, n'est plus reconnu par les anticorps déjà formés. C'est pour cette raison que chacun d'entre nous peut être à maintes reprises malade de la grippe. Tant l'Influenza A que l'Influenza B sont capables de modifier leurs antigènes; lorsque ces modifications sont plus importantes, il y a une épidémie plus marquée. C'est ce qui s'est passé en 1993 avec l'Influenza A dite de Beijing.

En outre, l'Influenza A est particulièrement habile pour changer son manteau et, de ce fait, les épidémies qu'elle provoque sont plus importantes que celles provoquées par les autres souches. Elle peut occasionnellement présenter des mutations majeures, ayant pour résultat des pandémies, telles celles observées en 1889, 1918, 1957, 1968 et 1977.

 

 

Les épidémies de grippe : un phénomène saisonnier

La «vraie grippe» a comme caractéristique de causer des épidémies touchant un nombre important de personnes. Lorsqu'une région est touchée, plus de 10% des personnes qui y vivent sont infectées. Par ailleurs, l'épidémie voyage rapidement d'une communauté à une autre et à travers le monde.

En effet le virus Influenza est facilement transmis de personne à personne, en particulier par la toux et les sécrétions nasales.

Le froid ne cause pas la grippe et il n'y a toujours pas une bonne explication au fait que les épidémies de grippe surviennent principalement en hiver, sous nos latitudes. Les pays chauds connaissent également des épidémies annuelles de grippe, en général pendant la saison des pluies. Dans les pays scandinaves, la fréquence de la grippe est comparable, voire moindre, à celle observée dans les pays tempérés.

Il est probable que la transmission de la maladie soit facilitée lorsque plusieurs personnes partagent le même espace clos tel, par exemple, une classe d'école. Cela pourrait, en partie, expliquer l'apparition d'épidémies en hiver.

Toujours est-il qu'une épidémie ne peut survenir que s'il y a un pourcentage important de personnes sensibles au virus dans la population. C'est pour ces mêmes raisons qu'à un certain moment l'épidémie s'arrête : les personnes ayant développé une immunité font barrière à la transmission du virus. Dans un groupe de personnes vaccinées, l'épidémie ne peut plus se propager.

 

 

"Vraie grippe" et "etats grippaux"

D'un point de vue scientifique la vraie grippe est la maladie causée uniquement par le virus Influenza.
Dans le langage courant, lorsque nous parlons de «grippe», nous nous référons en réalité à des «états grippaux», soit à un groupe d'infections respiratoires pouvant être provoquées par de nombreux virus ou bactéries (para-influenza, adénovirus, streptocoques, etc). Ces infections ont en commun de se manifester par des symptômes locaux (toux, maux de gorge, écoulements du nez,...) et généraux (malaises, faiblesse, douleurs dans les muscles et articulations, fièvre...).

Sous nos latitudes, tous ces virus surviennent de préférence en hiver, ce qui explique qu'on s'y refère aussi par le le terme «refroidissement».
Il est difficile de distinguer la "vraie grippe" de ces infections, même pour un professionnel de la santé. La severité des syntômes ne suffit pas car il y a des "vraies grippes" très legères et des "états grippaux" sevères.
Il est cependant utile de savoir si il y a une épidémie de vraie grippe (pour cela voir dans chapitre "le réseau"). Une infection respiratoire qui advient pendant l'épidémie de grippe est probablement la "vraie grippe" alors que, en dehors d'une épidémie les cas de "vraie grippe" sont peu nombreux.

 

 

Manifestations de grippe

Le début est souvent brutal, en quelques heures les symptômes s'installent : fièvre, frissons, mal à la tête, malaise général, douleurs des muscles et des articulations, courbatures, fatigue, écoulement et obstruction du nez , mal à la gorge, toux sèche.

Des symptômes au niveau des yeux sont souvent associés: sensibilité à la lumière, larmoiement, douleur en bougeant les yeux.

Les symptômes durent environ 7-10 jours. Cependant, la toux et une fatigue généralisée peuvent persister bien plus longtemps.

La grippe (la "vraie" grippe) peut être confondue avec le "rhume" ou d'autres "etats grippaux"; ceux-ci ne sont pas causés par le virus Influenza mais par d'autres germes et ne sont donc pas prévenus par la vaccination.

En Suisse, au cours d'une épidémie ordinaire de grippe, on enregistre entre 100'000 et 250'000 cas (soit de 3'000 à 5'500 cas pour 100'000 habitants, selon les années).